Русское слово ЗОНТ, или скорее зонтик произошло от голландского zondec. Так назывался навес на кораблях для защиты от солнца и дождя. Соответственно, само слово попало к нам во времена Петра Первого, т.к. голландцы были нашими первыми учителями в строительстве современных на то время кораблей.
Английское слово umbrella (до 19 века было и русское слово амбрела или омбрелька) указывает ее первоначальную функцию, как производное от латинского слова umbra, означающее тень, umbrella - поэтическая форма слова, означающее маленькая тень. Т.е. само слово говорит о том, что зонты первоначально использовались как средство для защиты от солнца.
Еще одно английское слово означаемое зонтик - Parasol, произошло от латинских слов papare, что означает готовить, подготавливать (или по другим источникам para - щит) и sol, которое значит солнце. Т.е. Parasol - создан, чтобы защитить от солнца.
Как правило, сегодня parasol подразумевается как зонтик от солнца (sunshade), а umbrella как защита от дождя, но это различие стало появляться только в конце 18 века. До этого umbrellas и parasols обеспечивали защиту в основном от солнца.
Если говорить о времени появления первых зонтов, то придется углубиться в века. Есть утверждение, что это впервые произошло в древнем Китае более трех тысяч лет назад. Возможно и так, но есть изображения зонтов пришедшие к нам и из древнего Египта, и из Индии, Персии. Немного позже зонт появился в Греции и Риме. А уж оттуда попал в средневековую Европу.
Отличительной особенностью всех тех конструкций очень отдаленно напоминающие современные зонты является то, что все они являлись привилегией не просто богатых, а очень богатых людей. В большинстве случаев их могли себе позволить только правители, крупные чиновники и священнослужители. Можно сказать, что зонт был признаком величия своих хозяев. Соответственно их производилось не много, по сути это был штучный товар, ну может быть за исключением Китая.
Считается, что конструкцию современного зонта впервые изобрел и разработал английский путешественник и публицист Джон Ханвей (Jonas Hanway) (1712-1786). Может это и так, однако еще в 17-м веке в Европе существовали достаточно легкие зонты, и они пользовались популярностью, можно сказать даже были модным. Но пользовались ими ... только женщины и в основном для защиты от солнца. Надо полагать, что во время дождя дамы на улицу не выходили, а мужчины в этой ситуации пользовались плащом и шляпой. Но что же сделал Джон Ханвей? Он, кроме усовершенствования конструкции, применил более плотную ткань, что позволило с помощью зонтика достаточно эффективно защищаться от дождя. Казалось бы, вот великолепное изобретение, которое всем необходимо и все будут им пользоваться, а изобретатель будет иметь большой доход от продаж. Но как часто бывает с новыми вещами (особенно с изобретениями) вмешался человеческих фактор, вернее психологический момент. Женщинам новый зонт не нужен, т.к. во время дождя сидят дома, а мужчинам он не нужен, т.к. зонт считается женским аксессуаром, с которым джентльмену ходить неприлично.
И что же делает в этой ситуации Джон Ханвей. Он изменил психологию целой нации, если хотите, изменил стиль жизни целого поколения. И это он сделал своим собственным примером. Начиная с 1750 года, Джон выходил из дома со своим зонтом в дождливую погоду, которая в Англии таковой бывает довольно часто. Это вызвало большой скандал в обществе. У него начались проблемы с деловыми партнерами, окружающие называли его «человеком среднего рода», на улице мальчишки часто его освистывали.
Однако, постепенно английские джентльмены поняли, что имея зонт можно значительно экономить на услугах извозчиков во время дождя. Зонты стали покупать, хотя обвинения в женоподобности сделавших это, еще долго звучали. Но процесс, как говориться пошел. Постепенно зонт стал неотъемлемой частью гардероба английского джентльмена. И это не смотря на недостатки, которые обычно присущи многим вещам впервые выходящие на рынок.
А недостатки были. Первые зонты производившиеся на европейских мануфактурах были сделаны из дерева, китового уса, а в качестве ткани использовалась парусина или даже экзотическая ткань из шерсти южноамериканского животного альпака (alpaca). И потому весом и размером получались довольно большими.
В 19-м веке были сделаны два усовершенствования определившие облик зонта на многие десятилетия вперед. Первое - в 1843 году Генри Холланд (Henry Holland) внедряет стальные спицы (ребра), что отчасти было связано с ростом цен на китовый ус. А в 1952 году Самуель Фокс (Samuel Fox) патентует и начинает выпускать зонты с U-образными стальными спицами, сделанные из стали фирмы Paragon steel. Второе усовершенствование, вернее изобретение было сделано немного ранее, и связано оно не с зонтом. В 1823 году шотландский химик и предприниматель Чарльз Макинтош (Charles Macintosh) нашел способ производства водонепроницаемой прорезиненной ткани и одежды из неё. А в 1836 году организовал производство плащей «Макинтош», пользовавшихся большим спросом. И с 1850-х годов подобную ткань стали использовать при производстве зонтов.
Таким образом, во второй половине 19-го века зонт стал конструктивно мало чем отличаться от современного. Он стал пользоваться огромной популярностью.
Нельзя сказать, что в 19-м веке больше не было попыток дальнейшего усовершенствования зонта. Конечно были. Это прежде всего создание автоматического зонта, или вернее механизма его автоматического открывания. в 1852 г. Джон Джедж (Jhon Gedge) запатентовал самооткрывающийся зонт.
По одним источникам в 1815, а по другим аж в 1715 году, парижский фабрикант зонтов Мариус (Marius) запатентовал первый складной (карманный, pocket) зонт. Вероятно для того чтобы зонт можно брать с собой в путешествия, т.е. для удобства транспортировки. шествия, т.е. для удобства транспортировки. Не нашлось сведений, выпускался ли этот зонт. Вероятнее всего, в течении 19-го века предпринималась не одна попытка создать складной зонт. Но сведения есть только об одном патенте. Это патент США номер 419325 выданный 14 января 1890 года некому Джеймсу Флинту (James F.Flint) из штата Массачусетс, который назывался Folding umbrella, т.е. складной зонт.
Опять же, не нашлось сведений, производился ли данный зонт, а если производился, то в каких количествах, и пользовался ли он популярностью. Но вероятно, большого успеха не было.
Есть информация в 1969 году Брэд Филлипс получил патент США на складной зонтик, который компания Totes начала продавать в США в 1970 году.
В Россию зонт попал из Голландии в XVIII веке благодаря Петру I. С тех пор зонт прижился у нас и стал незаменимым предметом в дождливую погоду.